21世纪将是一个以知识、智力和创新能力为基础的知识经济时代，人的知识、智力和创新能力将成为知识经济、社会发展的主要源泉和动力。在当代，人力资源已成为社会的第一资源，人力资本已高于物质资本。江泽民总书记在亚太经合组织第八次领导人非正式会议上强调：要注重人力资源能力的开发和培育，注重人力资源能力建设及其充分正确发挥，这已成为我们把握新机遇、应对新挑战，藉以实现科技进步，实现经济和社会发展的关键。
知识经济是建立在知识、智力和人的创新能力基础之上的经济，它以越来越多的人的创新能力物化到产品和劳动中去为特征。首先，知识作为人的智力的创造性产物，不再是社会生产的一般性或中介性因素，而变成了直接的生产力。在知识经济社会里，人们主要是通过人力资源、智力资源和人才资源的开发，来开发自然资源以创造新的社会财富的。如从石头中提取并制作信息科学技术所必需的计算机芯片，从沙子中提取并制作信息通信技术所必需的玻璃纤维等，都需要人的知识、智力和创新能力。在这里，人力资源的价值高于自然资源。其次，知识化的生产方式使得产业结构和就业结构日趋智能化，而提供智能商品和智能服务的软件产业正成为当前最为夺目的朝阳产业；而且，从业工人的劳动素质正日趋提高，知识型的劳动者将构成社会经济活动的主体。在当今时代，人类经济发展已从主要依靠物的投入转向主要依靠智力的投入。现代经济增长理论认为，人力资本投入是现代社会经济迅速增长的重要因素，知识是提高劳动生产率和实现经济增长的主要驱动力。最后，当代中国社会发展需要、但也最缺乏的，就是人的创新能力。无论是我国社会主义市场经济的发展，还是要迎接知识经济的挑战，社会发展对人的知识、智力、尤其是人的创新能力的需要，都是最迫切的。由此，倡导人的创新能力，把人力资源开发提升到能力建设的高度，对中国的发展来说，是至关重要的。总之，人力资源、人力资本尤其是人的创新能力，已成为当今经济、社会和人的发展的主导性因素，注重人的知识、人的智力和人的创新能力的培育，是当今中国发展的根本选择。
注重人力资源开发及其能力建设的实质，就是强调知识经济时代的经济发展、社会发展和人的发展对人的能力尤其是人的创新能力的依赖，就是强调人要依靠其能力尤其是创新能力，来实现其价值。
能力，是人的综合素质在现实行动中表现出来的实际本领和能量，“具有一定素质的主体人”和客观的“人的活动的现实展开”是影响和制约人的能力发挥与实现的两个最重要的因素。与之相应，“人”（能力的主体承担者）和“人的行动的现实展开”（能力发挥和实现的中介），便构成了能力建设的两个基本方面和基本维度。换言之，能力建设，实质上就是对能力人的培育和对人的能力充分正确发挥所赖以进行的社会条件的创造。根据江泽民同志在亚太经合组织第八次领导人非正式会议上的讲话精神，“人力资源能力建设”，主要包括以下两个方面内容：一是“要注重培育和提高人力资源开发的能力，加快人力资源开发能力的培育”；二是“需要采取有效的措施，把人力资源转换和提升为一种能力”。前者指的是“开发能力”，后者指的是“转换能力”。这种能力建设，向我们每个人和社会提出了更高要求。它要求我们把自己塑造成一种具有能力意识、以能力发挥作为人生价值追求的主导目标的人，以达到充分开发人力资源并使人力资源转换成能力之目的；而且每个人既要通过充分正确发挥其能力来实现其人生价值，又要不断开发自身的人力资源，提高其能力素质，为社会多作贡献。具体来说就是：充分挖掘人本身具有的潜力和资源，为社会做到人尽其潜；充分提高和发挥人的现有能力，为社会做到人尽其能；有效配置和合理使用人力资源，为社会做到人尽其才；培养和提高人的专业技能，为社会做到人尽其长；避免能力和人才的浪费，为社会做到人尽其用。
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